История Ульяновского государственного педагогического университета имени И. Н. Ульянова началась 1 октября 1932 года, когда впервые распахнул свои двери будущим учителям педагогический институт. Первым директором Ульяновского педагогического института был назначен Василий Павлович Овсейчик. Для учебных занятий институту было предоставлено одно из лучших в городе зданий на улице 25 лет Октября (ныне площадь 100-летия со дня рождения В. И. Ленина, здание факультета иностранных языков). Дворцом книги институту была передана библиотека в количестве 2 500 томов учебной и научной литературы, включая и иностранную, был открыт читальный зал на 35-40 человек.
7 июля 1932 года в местной печати появилось объявление. В нём сообщалось: «Ульяновский государственный педагогический институт объявляет приём студентов на 1932–33 учебный год. Приём производится на отделения: историко-экономическое, химико-биологическое, физико-математическое». Одновременно сообщалось, что при институте открыт рабочий факультет, на третий курс которого принимаются рабочие и колхозники, окончившие семилетку.
«1 октября, — сообщала местная газета „Пролетарский путь“ — начаты занятия в Ульяновском государственном педагогическом институте. Пединститут и рабфак при нем полностью укомплектованы педагогическим составом и учащимися. Рабоче-крестьянское ядро в институте составляло 70 %, в рабфаке 71 %. Все учащиеся и педагогический персонал аккуратно съехались к началу занятий. Работа начата во всех группах. При институте оборудованы прекрасная библиотека, военный кабинет, химическая лаборатория и пр., все помещения заново оборудованы и отремонтированы. В кабинетах, в общежитии, в коридорах абсолютная чистота. На питание студентов заключен договор с горкоопитом».
С каждым годом Ульяновский пединститут рос и набирал силы. К 1939/40 учебному году институт имел три учебных корпуса и общежитие студентов. По мере расширения учебной структуры создавались общеинститутские и факультетские кафедры. К 1941 году институт имел 3 факультета и 11 кафедр.
Война нарушила мирный ритм жизни, созидательные планы. Как и вся страна, институт стал жить суровой, напряжённой военной жизнью. Только за первый месяц войны на фронт ушли около 20 преподавателей и более 60 студентов. А всего в священной войне против гитлеровских полчищ сражалось более 250 преподавателей, сотрудников и студентов, которые к началу войны работали или учились в УГПИ.
Несмотря на все трудности военного времени, УГПИ двигался вперед в своем развитии. Количество студентов достигло 600 человек, были расширены лаборатории, открыты новые кабинеты, приведён в порядок основной фонд библиотеки. В 1943 году был открыт факультет истории, позже преобразованный в историко-филологический.
В послевоенные годы Ульяновскому педагогическому институту удалось значительно расширить учебную площадь, постепенно улучшались жилищные условия обучающихся.
В 1950 году в институте была открыта аспирантура, улучшились условия для публикации научных работ, возросла квалификация преподавательского состава. В 1946 году открылся факультет иностранных языков, в 1960 году факультет дошкольного воспитания.
Успехи Ульяновского педагогического института в подготовке учительских кадров получили высокую оценку. 13 сентября 1956 года Указом Президиума Верховного Совета РСФСР ему было присвоено имя выдающегося педагога-просветителя И. Н. Ульянова.
В 1956/57 учебном году институт приступил к подготовке учителей широкого профиля. Срок обучения увеличился до пяти лет. Физико-математический факультет стал готовить учителей математики и черчения, физики, электротехники и машиноведения; естественный — учителей биологии, химии и географии; историко-филологический — учителей истории, русского языка и литературы.
Основной базой для практики студентов геофака стала организованная весной 1953 года на берегу реки Свияга агробиологическая станция: тепличное хозяйство, типовой школьный участок, небольшой фруктовый сад, учебная пасека, кролиководческая и утиная фермы, построены общежития для студентов и преподавателей.
В 1959/60 учебном году впервые полностью была осуществлена непрерывная воспитательная практика. Укреплялись связи вуза со школами города.
В 1957 году при Ульяновском пединституте были созданы планетарий и визуальная станция оптического наблюдения за искусственными спутниками Земли, одна из первых станций, организованных АН СССР на территории нашей страны.
На естгеофаке было положено начало созданию музея зоологии. В нём имелся и геологический раздел с экспозициями минералов и палеонтологических остатков.
По инициативе В. В. Благовещенского кафедра ботаники приступила к формированию научного гербария института.
В ноябре 1950 года при институте была открыта аспирантура по специальности «Педагогика и зоология», а с 1951 года — «Философия». В 1954 году доцент А. В. Штраус начал подготовку аспирантов по специальности «Алгебра и математический анализ». С 1959 года открывается аспирантура по специальности «Ботаника».
Расширялась издательская работа института. Кроме «Учёных записок» стали издаваться сборники «В помощь учителю» и «Вопросы воспитания и обучения».
Число дипломированных преподавателей росло, в 1958 году они составляли уже 50 %. В институте ежегодно стали проводиться научные экспедиции: фольклорные, диалектологические, археологические, ботанические, зоологические, географические. Студенты физико-математического факультета, начиная с 1958 года, регулярно вели наблюдения в обсерватории за искусственными спутниками Земли. Результаты наблюдений, передаваемые в Астрономический Совет АН СССР, получили высокую оценку.
В 1982 году за большую работу в деле подготовки и воспитания педагогических кадров Ульяновский педагогический институт имени И. Н. Ульянова был награжден орденом «Знак Почета».
В июне 1994 года УГПИ получил статус университета. За прошедшие со дня основания годы вузом подготовлено свыше 60 000 выпускников. Большинство из них связали свою жизнь и судьбу со школой, другими образовательными и просветительскими учреждениями. Ежегодно до 60 % выпускников пополняют педагогические коллективы образовательных учреждений Ульяновской области и других регионов, еще около 15 % поступают в магистратуру и аспирантуру вуза, остаются работать в нём.
Сегодня Ульяновский государственный педагогический университет — это единый учебно-научный комплекс. Он объединяет 10 факультетов, 35 кафедр, отделение дополнительных профессий, центр повышения квалификации и профессиональной переподготовки, центр языков и культур, аспирантуру и докторантуру, научную библиотеку, культурный центр и спортивно-оздоровительный лагерь, центр по связям с общественностью и телестудию, учебно-производственные станции и многие другие комплексы, отделы, музеи, лаборатории и студии.
Высокий уровень выпускников университета во все времена обеспечивал качественный профессорско-преподавательский состав. На сегодняшний день он насчитывает более 800 преподавателей и сотрудников, в том числе свыше 50 профессоров, докторов наук, 250 доцентов, кандидатов наук, многие из которых отмечены государственными, ведомственными или региональными наградами.
Университет ведёт не только подготовку высококвалифицированных специалистов, но и разрабатывает и реализует программы по переподготовке и повышению квалификации педагогических, руководящих работников образования и других специалистов по профилю образовательных программ вуза, в соответствии с лицензией и государственными нормативно-правовыми документами в сфере дополнительного профессионального образования.
В конце 2011 года ФГБОУ ВПО «Ульяновский государственный педагогический университет имени И. Н. Ульянова» стал победителем конкурса по поддержке программ стратегического развития государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования. В утверждённой программе стратегического развития университета были определены три важнейших направления: развитие образовательной и научной деятельности, а также совершенствование инфраструктуры университета.
Являясь старейшим педагогическим вузом Поволжья, ФГБОУ ВПО «Ульяновский государственный педагогический университет имени И. Н. Ульянова» сочетает традиции классического высшего образования с инновационной составляющей современного обучения.